Las 180 especies de esta familia se distribuyen por América,  Asia, África y Australia. Los elápidos son proteroglifos y sus  colmillos acanalados, no perforados, son cortos en comparación con los vipéridos. Su veneno es mucho más tóxico  que el de la mayoría de las víboras y suele afectar al sistema  nervioso (neurotóxico), aunque algunas especies también tienen componentes hemotóxicos. Se distinguen dos grupos:  las cobras y especies emparentadas (mambas, kraits, coralillos, etc.), que por lo general son terrestres aunque algunas  especies suben a los árboles y otras excavan; y las serpientes marinas. 
Los elápidos terrestres abundan en Australia, lnsulindia,  Malaysia, India, Arabia, Africa y centro y sur de América. Las  cobras propiamente dichas pertenecen al género Naja, serpientes bien conocidas por su capacidad de levantar la parte anterior del cuerpo y dilatar su cuello en forma de disco, rasgo que comparten con los géneros Hemachatus y  Ophiophagus.  

En África, además de las cobras, provocan un gran número de muertes las mambas (género Dendroaspis), en especial  la mamba negra (D. polylepis), Más agresiva y de mayor  tamaño que la negra es, sin embargo, la mamba de cabeza  estrecha (D. angusticeps), que con sus casi 4 m de longitud  máxima, es la mayor serpiente venenosa después de la cobra  real. Extremadamente rápida y ágil, es capaz de desplazarse a más de 10 km por hora y no duda en morder cuando se ve  acorralada, lo que no resulta difícil porque su coloración y  su morfología perfectamente crípticas impiden reconocerla  hasta que ya es demasiado tarde. Pese a ello, esta temible  especie que vive en zonas cubiertas de vegetación no suele  acercarse a las zonas muy pobladas y es, por tanto menos  peligrosa en términos estadísticos que la más antrópica  mambra negra.

Las serpientes marinas pasan su vida en el mar (géneros  Hydrophís, Erihydrina y Pelamis) o por lo menos gran parte  de ella (Laticauda). Son piscívoras y se distribuyen por el  Indico y el Pacífico, desde la costa oriental de África hasta la  occidental de América, siendo especialmente abundantes en  el Sudeste asiático y varias islas del Pacífico. Su veneno es  de acción muy rápida, por lo general neurotóxico y mucho  más potente que el de las víboras, pero son muy poco agresivas, siendo raros los accidentes mortales. Muchos autores  las clasifican en una familia distinta, hidrofíidos.

Comprende 39 especies que se distribuyen por el oeste de  América del Norte, América Central, las Antillas y gran parte  de América del Sur, Africa, Madagascar, Asia occidental,  Nueva Guinea e islas Fidji y Salomón, Los boidos tienen ojos  pequeños con la pupila vertical, el tronco grueso y la cola  corta, más o menos prensil. La cabeza suele estar cubierta de  placas generalmente más grandes que las escamas dorsales.
Entre las boas destaca la boa constrictor (Boa constríctor).  Este emblemático y hermoso boido vive en América tropical  y subtropical, desde el centro de México hasta el norte de  Chile y Argentina; aunque puede alcanzar grandes dimensiones (hasta 4 m), rara vez sobrepasa los 3 m. Se alimenta  de aves, y sobre todo de mamíferos, y rehúsa los animales  muertos. Es nocturna y durante el día a menudo se halla aletargada, haciendo su lenta digestión.

La anaconda común (Eunectes murinus) es muy acuática y es  la mayor de las serpientes del Mundo, ya que existen ejemplares que superan los 11 m de longitud y los 500 kg de peso. Se  alimenta de mamíferos o aves que suele cazar de noche y en el agua, donde pasa gran parte de su tiempo. En efecto, gracias  a un dispositivo que le permite cerrar herméticamente los orificios nasales, puede permanecer largo tiempo sumergida. No  obstante, sale a la orilla de vez en cuando para calentarse al sol  o para engullir allí con mayor tranquilidad las presas que ha  capturado en el agua, En los bosques tropicales de Sudamérica existen otras tres especies de anacondas, también del género  Eunectes, pero todas ellas de menores dimensiones.  

El escuerzo cornudo (Ceratophrys cornuta), del nordeste de  Brasil, Guayanas y oeste de Ecuador, es de cuerpo voluminoso y rechoncho, Por su aspecto recuerda a un sapo verdadero, pero tiene la cabeza enorme y elevada. La especie  debe su nombre a que posee sobre cada ojo una prolongación parecida a un cuerno pero de consistencia blanda, cuya longitud iguala a la del diámetro del ojo. Su tamaño también es importante, ya que puede alcanzar 20  cm de longitud y una anchura apenas inferior, lo que realza todavía mas su hórrido aspecto. 

Este sapo inspira temor a la gente porque, cuando se siente acorralado, planta cara incluso a los seres humanos y se defiende mordiendo con  sus mandíbulas. La potencia de éstas, combinada con el  gran tamaño de la cabeza, le permite alimentarse de presas tan grandes como aves, tortugas, pequeños mamíferos, serpientes y otros anuros, Incluso los renacuajos (no sólo de  esta especie, sino también de otras del mismo género) son  carnívoros y, contrariamente a la mayoría de las larvas de  anuros, tienen ambas mandíbulas tapizadas con varias hileras de dientes afilados como si fueran tiburones.  

Análogo al escuerzo cornudo, pero con los cuernos mucho menos pronunciados y de menor tamaño, es el escuerzo ornado (C. ornata), que vive en zonas boscosas del sudeste de Brasil, Uruguay, Paraguay y parte de Argentina, y destaca  por su coloración muy viva que es, sin embargo, perfectamente críptica en la hojarasca del bosque. Aún así, este anfibio suele permanecer escondido bajo las hojas secas, asomando tan sólo los ojos, para acechar a sus presas. Las otras cuatro especies de este género tienen, como el  escuerzo cornudo, el párpado superior de cada ojo transformado en una especie de cuerno. Una de ellas, C. americana, es muy similar a un pequeño sapo común -no supera  los 5 cm de longitud y los cuernos son poco aparentes-; la  otra, C. boei, es uno de los anuros más pequeños, ya que no  sobrepasa los 2 cm.

Las otras cuatro especies de este género tienen, como el  escuerzo cornudo, el párpado superior de cada ojo transformado en una especie de cuerno. Una de ellas, C. americana, es muy similar a un pequeño sapo común -no supera  los 5 cm de longitud y los cuernos son poco aparentes-; la  otra, C. boei, es uno de los anuros más pequeños, ya que no  sobrepasa los 2 cm.